Le prix des œuvres d'art contemporain (artistes nés après 1940 dans notre sélection) a fortement progressé : tous médiums confondus, +11,8% entre janvier et juillet 2002. Sur cette même période, l’art contemporain s’avère deux fois plus rentable que le reste du marché. Dans les médiums les plus appréciés par les collectionneurs d’art contemporain, la photographie reste très rentable : 5,2% de hausse annuelle moyenne depuis 10 ans. D'ailleurs, le nouveau record pour un tirage contemporain établi par Andreas GURSKY avec Untitled V (560 000 dollars) symbolise la bonne tenue de ce secteur (voir tableau).
Mais les photographies contemporaines sont, cette année, moins valorisées que le plus classique des médium. En effet, la peinture est fortement réévaluée à la hausse : + 16% entre janvier et juin 2002! Ce genre représente encore près de 50% du volume des ventes d’art contemporain, devant le dessin (16%) et la photographie (13%). Les collectionneurs aux budgets les plus modestes peuvent eux aussi se réjouir (ou se dépêcher d’acheter) puisque les prix des estampes ont aussi augmenté de près de 11,6% durant le premier semestre 2002. Le dessin reste le médium le moins apprécié sur le marché contemporain. Ses prix n’ont augmenté que de 16,7% depuis décembre 1997 ; ils sont désespérément stables depuis le début de l’année. Les acheteurs, sélectifs, préfèrent s’arracher les médiums plus prestigieux dans un premier temps. Ce n’est que plus tard, quand l’offre se tarit, qu’ils concentrent leur demande sur les dessins. Généralement, pour les œuvres sur papier, seuls les dessins anciens sont réellement rentables à moyen terme.

Malgré la hausse importante des prix du marché de l'art en général, et de l'art contemporain en particulier, les adjudications des artistes les plus réputés ne sont pas aussi spéctaculaires que l'an passé (voir tableau). Les 20 plus fortes adjudications d'œuvres d'art contemporain n’ont capitalisé que 17,1 millions de dollars au premier semestre 2002, contre 28,4 millions de dollars l’an passé à la même époque. Les records des artistes nés après 1940 sont moins éblouissant qu’en 2001. Les collectionneurs semblent dorénavant très raisonnables.
De janvier à juin 2001, les ventes publiques avaient couronné Bruce NAUMAN avec une adjudication à 9 millions de dollars pour Henry Moore bound to Fail (back view), une sculpture à la cire. Aucune œuvre contemporaine n’a atteint un tel score depuis le début de l’année. Les plus fortes adjudications couronnent désormais l’une des valeurs sûres du marché : Jean-Michel BASQUIAT (voir tableau). Ses peintures les plus importantes dépassent maintenant le million de dollars. La cote des tableaux de Jean-Michel BASQUIAT est ainsi passée de 95 000 dollars en 1997 à 233 000 dollars en juin 2002. Son récent record à 5 millions de dollars a été atteint avec Profit I, un nom prémonitoire pour son ancien propriétaire Lars Ulrich.
Dans les couloirs des salles de vente, les valeurs les plus médiatiques ne brillent pas autant qu’en 2001. Jeff KOONS qui avait décroché deux enchères importantes l’an passé avec Mickael Jackson and Bubbles (5,1 millions de dollars) et Woman in Tub (2,6 millions de dollars) n’a pas récidivé. Sa plus haute enchère en mai 2002 (1,6 millions de dollars) a été obtenue avec Aqualung, sagement vendue dans la fourchette d’estimation. De même, les œuvres de Maurizio CATTELAN présentées jusqu'à présent ne sont pas aussi provoquantes, ni nombreuses qu’au printemps 2001. Aucune d’elles n’a pu rivaliser avec la fameuse installation La Nona Ora, adjugée 800 000 dollars le 17 mai 2001.

Ce sont les œuvres sur toile et les estampes qui stimulent les prix de l’art contemporain à la hausse. Mais durant le premier semestre, cette tendance n’a pas aboutit a des records réellement surprenants. Même si l’art contemporain a la cote, aucun vent de folie ne souffle sur le marché.